Nichée au nord de la Thaïlande, Chiang Rai est une petite ville pleine de charme. Vous allez surement adorer son mélange unique de paysages naturels, de temples iconiques et de traditions culturelles profondément ancrées. Moins fréquentée que Chiang Mai, Chiang Rai offre en effet une ambiance paisible et des expériences authentiques pour ceux qui cherchent à explorer les joyaux du nord thaïlandais. J’y suis resté 4 jours et 3 nuits et voilà les points forts de mon séjour.
Les temples incontournables de Chiang Rai
Chiang Rai est surtout connue pour ses temples impressionnants, chacun ayant une signification et une esthétique unique :
Le Wat Rong Khun (Temple Blanc)
Chef-d’œuvre d’art contemporain, le Temple Blanc est une attraction incontournable. Conçu par l’artiste local Chalermchai Kositpipat, ce temple se distingue par sa structure immaculée et ses sculptures minutieuses. Chaque détail symbolise le chemin vers la purification spirituelle. À l’intérieur, des fresques surprenantes mélangent iconographie bouddhiste et culture pop.
Le Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu)
Les nuances de bleu profond et les ornements dorés caractérisent ce temple. L’atmosphère y est apaisante, et sa statue géante du Bouddha assis impressionne par sa taille et son élégance. Moins fréquenté que le Temple Blanc, il permet aussi une visite plus sereine.
Le Wat Phra Kaew
Ce temple est un lieu chargé d’histoire, car c’est ici qu’a été découvert le célèbre Bouddha d’émeraude, désormais exposé à Bangkok. Aujourd’hui, une réplique de la statue est conservée dans le sanctuaire principal.
Le Triangle d’Or et la frontière avec le Laos et le Myanmar
À une heure de route de Chiang Rai, le Triangle d’Or marque la rencontre de trois pays : la Thaïlande, le Laos et le Myanmar, au confluent du Mékong. Autrefois célèbre pour le commerce de l’opium, cette région est aujourd’hui une attraction touristique fascinante. Vous pouvez en particulier visiter le Musée de l’Opium pour mieux comprendre l’histoire complexe de cette région.
Si vous en avez le temps, faites une promenade en bateau sur le Mékong. Vous pourrez ainsi admirer les magnifiques paysages environnants. Et pour les plus curieux, il est possible de traverser brièvement au Laos depuis le port voisin.
Wat Phra That Pha Ngao
Le Wat Phra That Pha Ngao est un magnifique complexe bouddhiste situé près du Mékong, à Chiang Saen. Connu pour son atmosphère paisible, il est perché sur une colline offrant une vue panoramique sur le fleuve et les montagnes environnantes. Le temple abrite une stupa ancienne et une statue sacrée du Bouddha, réputée pour avoir été découverte à l’intérieur d’un rocher. Les visiteurs apprécient également la beauté de ses jardins et la sérénité qui s’en dégage, en faisant un lieu idéal pour méditer ou se ressourcer spirituellement.
Histoire du Wat Phra That Pha Ngao
Ce temple, autrefois appelé Wat Sobkhame, était initialement situé sur les rives du Mékong. Cependant, les inondations et les changements de cours du fleuve ont endommagé le temple, poussant les moines à le déplacer plus à l’intérieur des terres. Lors de leur recherche d’un nouvel emplacement, ils ont découvert une grotte appelée Tham Pha Ngao, des ruines anciennes, et des statues de Bouddha. Ils ont notamment trouvé une demi-statue de Bouddha, ainsi qu’une magnifique statue dissimulée derrière un mur de briques, révélée après un rêve de l’un des moines. Selon des archéologues, cette statue daterait de 700 à 1300 ans.
Plus haut sur la colline vous pourrez profiter d’une vue panoramique exceptionnelle sur le Mékong, le Laos et Chiang Saen. Et aussi de quelques frissons si vous choisissez de marcher sur la passerelle en verre suspendue à plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Si vous en avez le courage vous pourrez plutôt monter au sommet de la colline en empruntant un escalier en pierre orné d’un Naga.
Wat Tham Pla
Le Wat Tham Pla, également connu sous le nom de Temple des Singes tire son nom de la grotte principale (Tham Pla), entourée de jardins luxuriants et peuplée de macaques en liberté. Les visiteurs peuvent explorer la grotte qui abrite une statue de Bouddha et admirer les poissons sacrés nageant dans les bassins voisins. L’atmosphère paisible et la présence des singes créent une expérience à la fois spirituelle et amusante. Situé non loin de Mae Sai, le Wat Tham Pla est une halte appréciée des voyageurs en quête de nature et de culture.
Plantation de thé
La plantation de thé Choui Fong est une étape apaisante pour les amateurs de thé et de nature. Nichée au cœur des collines verdoyantes, cette plantation produit depuis 1977 certains des meilleurs thés de Thaïlande, tels que le thé vert, le thé Oolong, et le thé noir. Vous pourrez vous promener au milieu des rangées impeccables de théiers, déguster des thés frais au café sur place. Et admirer une vue panoramique sur les collines environnantes.
Les merveilles naturelles autour de Chiang Rai
Les montagnes et collines qui entourent Chiang Rai offrent de nombreuses activités en plein air. Voici quelques lieux incontournables à découvrir :
Le parc national de Doi Tung
Ce parc est célèbre pour le Jardin botanique Mae Fah Luang, un vaste espace fleuri situé au sommet des collines. La Villa Royale de Doi Tung, ancienne résidence de la Princesse Mère, est également ouverte aux visiteurs et offre un aperçu de l’engagement royal en faveur de la reforestation.
Le point de vue Phu Chi Fa
Situé à environ 2 heures de route de Chiang Rai, ce point de vue spectaculaire surplombe une mer de nuages au lever du soleil. C’est un lieu prisé des amateurs de trekking et des photographes, avec une vue imprenable sur la vallée du Laos.
Les chutes de Khun Korn
Ces cascades, situées à 30 km de Chiang Rai, sont les plus hautes de la région, avec une chute d’eau de 70 mètres. Une courte randonnée d’environ 1,5 km à travers la jungle mène à ce site rafraîchissant.
La culture des minorités ethniques
Chiang Rai est un point d’accès pour découvrir les tribus des montagnes, telles que les Akha, Lahu et Karen. Vous pouvez visiter des villages traditionnels pour en apprendre davantage sur leur mode de vie et leurs coutumes. Il est toutefois recommandé d’opter pour des visites éthiques, afin de soutenir le développement local tout en respectant la culture des communautés.
Le Doi Mae Salong, une région montagneuse autrefois habitée par des communautés chinoises, est également intéressant à visiter. Vous y découvrirez des plantations de thé et pourrez déguster du thé oolong frais tout en admirant les paysages en terrasses.
Plongée dans la gastronomie locale
La cuisine de Chiang Rai reflète les saveurs du nord de la Thaïlande, avec des influences birmanes et chinoises. Voici quelques plats à goûter absolument :
- Khao Soi : Un curry de nouilles au lait de coco, souvent servi avec du poulet ou du bœuf.
- Sai Ua : Une saucisse épicée aux herbes aromatiques, typique du nord.
- Nam Prik Ong : Une sauce à base de tomates et de viande hachée, servie avec des légumes frais.
Ne manquez pas non plus de visiter le Marché de Nuit de Chiang Rai, où vous pourrez déguster de nombreux plats de rue et acheter des souvenirs artisanaux.
Informations pratiques
Comment se rendre à Chiang Rai ?
Chiang Rai est accessible par avion depuis Bangkok, avec plusieurs vols quotidiens. Vous pouvez également prendre un bus depuis Chiang Mai (environ 3 à 4 heures de route).
Quand visiter Chiang Rai ?
La meilleure période pour visiter se situe entre novembre et février, lorsque le climat est frais et sec. Pendant la saison des pluies (mai à octobre), les paysages sont verdoyants, mais certaines activités peuvent être limitées. Il y a eu par exemple de très grosses inondations en septembre 2024 avec une spectaculaire montée des eaux du fleuve Kok.
Où dormir à Chiang Rai ?
1000 stars
Si vous êtes amateur de glamping je vous recommande chaudement de dormir à 1000 stars. C’est un endroit très calme au bord d’un lac. C’était d’abord un café avec une décoration très soignée et même un peu kitch! Le propriétaire a ensuite construit 4 bulles au bord du lac. L’endroit est très calme et très confortable. Vous pourrez par exemple vous relaxer dans une baignoire au bord du lac!
Le Méridien
Plus luxueux, le Méridien est un des 3 meilleurs hotels ou dormir a Chiang Rai. Pour un prix plutôt abordable à comparer au prix d’hôtels équivalents á Bangkok ou a fortiori dans des capitales européennes. Des chambres tres confortables, une piscine sur 3 niveaux et de tres grands arbres majestueux au bord de la rivière Kok. Tres agréable!
Où manger à Chiang Rai ?
Pour déjeuner ou diner a Chiang Rai, ne manquez pas le restaurant Barrab. La patrone parle tres bien anglais et vous expliquera en detail tous les petits plats qu’elle sert dans son restaurant. La plupart sont des spécialités du nord de la Thailande. Certains plats peuvent être servis en portions plus petites (pour pouvoir en déguster plus). Et certains en version moins épicée. Un délice!
