Par Blaise Jaeger · Mis à jour le 11 octobre 2026
Chiang Rai, c’est l’extrême nord de la Thaïlande : une petite ville paisible entourée de montagnes, de plantations de thé et de quelques-uns des temples les plus étonnants du pays, avec le Triangle d’or à une heure de route. J’y ai passé trois jours en octobre 2024, du 17 au 19, et ce fut l’un des temps forts de mes voyages en Thaïlande.
Ce guide suit ces trois jours : le Temple blanc et le Temple bleu, le Wat Huay Pla Kang, le Triangle d’or et Chiang Saen, les collines de thé, le marché de nuit, et où j’ai dormi et mangé.
Où se trouve Chiang Rai ?
Chiang Rai est la province la plus au nord de la Thaïlande, frontalière du Myanmar et du Laos. La ville est installée au bord de la rivière Kok, à environ 180 km au nord-est de Chiang Mai et à une heure et quart de route du Triangle d’or, où la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rejoignent sur le Mékong. Plus petite et plus calme que Chiang Mai, c’est la meilleure base pour explorer l’extrême nord.
Mon itinéraire de 3 jours à Chiang Rai
- Jour 1 : arrivée en avion et une nuit dans une bulle de glamping au bord d’un lac, à l’extérieur de la ville.
- Jour 2 : une journée entière au nord de la ville : le Wat Phra That Pha Ngao et sa passerelle de verre, le Triangle d’or, le Wat Tham Pla, une plantation de thé et un village karen.
- Jour 3 : les temples autour de la ville : la tour de l’horloge, le Temple blanc, le Wat Huay Pla Kang, le Wat Phra Kaew et le Temple bleu, puis le marché du samedi soir.
Trois jours, c’est la bonne durée : deux suffiraient pour les temples et le Triangle d’or, mais il faudrait se presser.
Jour 1 : arrivée à Chiang Rai
Je suis arrivé en avion le 17 octobre, quelques semaines après les grandes inondations de septembre 2024 : vue d’avion, la rivière Kok était encore marron et gonflée. Plutôt qu’en ville, j’ai passé la première nuit au 1000 Stars, un petit glamping au bord d’un lac, avec quatre bulles de verre, un café à la décoration un peu kitsch et une baignoire face à l’eau.
Jour 2 : le Triangle d’or et Chiang Saen
Le deuxième jour a été une longue boucle au nord de la ville, en voiture avec chauffeur. La plupart des excursions au Triangle d’or suivent un itinéraire proche.
Le Wat Phra That Pha Ngao et sa passerelle de verre
Le Wat Phra That Pha Ngao, à Chiang Saen, est un ensemble de temples sur une colline dominant le Mékong. On arrive par une route peinte aux couleurs de l’arc-en-ciel, puis vient le monastère, construit là où des moines ont découvert d’anciennes statues de Bouddha cachées dans une grotte. Plus haut, une passerelle de verre surplombe la pente, avec le Mékong, le Laos et la plaine de Chiang Saen sous vos pieds. À éviter si vous avez le vertige.
Le Triangle d’or
Quelques kilomètres plus loin, le Triangle d’or marque l’endroit où la rivière Ruak se jette dans le Mékong et où se rejoignent la Thaïlande, le Laos et le Myanmar. Le belvédère offre une vue nette sur les trois pays. Sur la rive, un Bouddha doré géant et des statues d’éléphants forment le coin le plus photographié du secteur. Des bateaux partent de l’embarcadère pour de courtes balades sur le Mékong, certains avec un bref arrêt côté laotien.
Pendant des décennies, la région a été l’une des plus grandes zones de production d’opium au monde. Les musées de l’opium près du belvédère racontent bien cette histoire, des champs de pavot aux routes du trafic jusqu’aux projets de cultures de substitution de la famille royale.
Le Wat Tham Pla, le temple-grotte des singes
Sur le chemin du retour vers le sud, près de Mae Sai, à la frontière du Myanmar, le Wat Tham Pla est un temple-grotte au pied d’une falaise calcaire. Il est connu pour ses macaques, qui circulent librement autour du bassin, et pour les gros poissons qui y nagent. Gardez nourriture et lunettes de soleil hors de leur portée.
La plantation de thé Choui Fong
L’après-midi, la plantation de thé Choui Fong, dans les collines de Mae Chan, a été une pause paisible : des rangées de théiers à perte de vue, un belvédère et un café où goûter le thé vert et l’oolong du domaine.
Un village des femmes karen au long cou
Le dernier arrêt était un village de femmes karen qui portent des anneaux de laiton autour du cou. Il est clairement organisé pour les touristes, avec des étals d’écharpes et de souvenirs le long du chemin principal. Si vous y allez, achetez directement aux femmes, demandez avant de photographier et privilégiez les villages où la communauté vit et garde le prix d’entrée.
Jour 3 : les temples de Chiang Rai
La tour de l’horloge dorée
La journée a commencé dans le centre-ville, devant la tour de l’horloge dorée dessinée par Chalermchai Kositpipat, l’artiste du Temple blanc. Rond-point le jour, elle devient le soir la scène d’un spectacle son et lumière.
Le Wat Rong Khun, le Temple blanc
À un quart d’heure au sud de la ville, le Temple blanc est la visite la plus célèbre de Chiang Rai et l’un des temples les plus étonnants de Thaïlande. Chalermchai Kositpipat a commencé à le reconstruire en 1997, et il n’est toujours pas terminé. Tout y est blanc et argent : on franchit un pont au-dessus de centaines de mains sculptées sortant de l’enfer avant d’atteindre la salle principale, dont les fresques mêlent thèmes bouddhistes, super-héros et culture pop. Venez tôt, avant les cars de touristes.
Le Wat Huay Pla Kang
À quelques kilomètres au nord de la ville, le Wat Huay Pla Kang est moins connu mais tout aussi spectaculaire : une pagode de style chinois à neuf niveaux gardée par des dragons, et une gigantesque statue blanche de Guanyin, la déesse de la miséricorde, que l’on peut visiter de l’intérieur, avec vue sur la vallée depuis le sommet.
Le Wat Phra Kaew
De retour en ville, c’est au Wat Phra Kaew que le Bouddha d’émeraude, aujourd’hui à Bangkok, a été découvert au XVe siècle, quand la foudre a fendu un chedi. Une réplique est conservée dans le temple, un lieu calme comparé aux grands sites.
Le Wat Rong Suea Ten, le Temple bleu
Le Temple bleu, achevé en 2016 par un élève de Chalermchai Kositpipat, est la troisième star du trio. Murs d’un bleu profond, ornements dorés et grand Bouddha blanc à l’intérieur : l’effet est saisissant, l’entrée est gratuite et il y a moins de monde qu’au Temple blanc.
Cuisine et marché de nuit
La cuisine du nord de la Thaïlande diffère de celle de Bangkok ou des îles : plus d’herbes, moins de coco, et des influences birmanes et chinoises. Goûtez le khao soi, une soupe de nouilles au curry surmontée de nouilles croustillantes, le sai ua, une saucisse épicée aux herbes, et le nam prik ong, une sauce tomate et porc servie avec des légumes.
Pour le déjeuner du troisième jour, je suis allé chez Barrab, un petit restaurant où la propriétaire explique chaque plat du nord dans un très bon anglais et peut les servir en petites portions, ou moins épicés. Mon khao soi y a été le meilleur du voyage.
Le soir, la Saturday Night Walking Street, près de la tour de l’horloge, ferme les rues à la circulation pour un immense marché de street food, d’artisanat et de musique live. Le Night Bazaar, ouvert tous les soirs, est l’alternative les autres jours.
Où dormir à Chiang Rai
- Le glamping 1000 Stars : quatre bulles au bord d’un lac tranquille à l’extérieur de la ville, avec une baignoire face à l’eau. Parfait pour une nuit.
- Le Méridien Chiang Rai : l’un des meilleurs hôtels de la ville, au bord de la rivière Kok, avec une piscine sur trois niveaux sous d’immenses arbres centenaires, à un prix bien inférieur à celui d’un hôtel équivalent à Bangkok.
- En centre-ville : près de la tour de l’horloge et du marché de nuit, le plus pratique si vous vous déplacez en Grab et en tuk-tuk.
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Si vous avez plus de temps
- Doi Tung : le jardin Mae Fah Luang et l’ancienne villa royale de la Princesse Mère, dans les montagnes au nord de la ville.
- Doi Mae Salong : un village de montagne fondé par des soldats chinois du Kuomintang, entouré de terrasses de thé oolong.
- Phu Chi Fa : un belvédère au-dessus d’une mer de nuages au lever du soleil, à deux heures à l’est de la ville, idéal de novembre à février.
- Singha Park : un immense parc avec champs de thé, lacs et pistes cyclables, à 15 minutes de la ville.
Comment aller à Chiang Rai
- En avion : plusieurs vols quotidiens de Bangkok vers l’aéroport de Chiang Rai, environ 1 h 20, puis 15 minutes en Grab jusqu’à la ville.
- En bus depuis Chiang Mai : environ 3 à 4 heures à travers les montagnes. Vous pouvez réserver sur 12Go.
- Sur place : Grab ou tuk-tuk en ville, et voiture avec chauffeur ou excursion pour le Triangle d’or et les temples hors de la ville.
Toutes mes autres étapes dans le pays sont dans mon guide de la Thaïlande.
Meilleure période pour visiter Chiang Rai
La meilleure saison va de novembre à février : sec, ensoleillé et frais, voire froid la nuit en montagne. Mars et avril sont chauds et souvent brumeux à cause des brûlis agricoles. De mai à octobre, la saison des pluies rend les paysages très verts, mais des inondations sont possibles : en septembre 2024, la rivière Kok a inondé une partie de la ville. J’y suis allé à la mi-octobre, à la fin des pluies, avec surtout des journées ensoleillées.
Chiang Rai ou Chiang Mai ?
Chiang Mai est plus grande et plus animée, avec des centaines de temples, des marchés, des restaurants et une vie nocturne. Chiang Rai est plus petite et plus calme, connue pour ses temples d’art moderne, le Triangle d’or et les montagnes alentour. Elles sont à trois ou quatre heures l’une de l’autre, et beaucoup de voyageurs combinent les deux.
Questions fréquentes sur Chiang Rai
Chiang Rai vaut-elle le détour ?
Oui. Le Temple blanc, le Temple bleu et le Wat Huay Pla Kang ne ressemblent à aucun autre temple de Thaïlande, et le Triangle d’or et les collines de thé se visitent facilement en une journée.
Combien de jours prévoir à Chiang Rai ?
Trois jours, c’est l’idéal, comme moi : un pour arriver et s’installer, un pour le Triangle d’or et Chiang Saen, et un pour les temples autour de la ville. Deux jours suffisent si vous manquez de temps.
Peut-on visiter Chiang Rai en une journée depuis Chiang Mai ?
C’est possible avec une excursion organisée, mais cela représente environ sept heures de route pour un coup d’œil rapide au Temple blanc et au Temple bleu. Il vaut bien mieux y passer au moins une nuit.
Chiang Rai est l’étape idéale dans le nord de la Thaïlande, avant ou après les plages du sud. Pour le reste du pays, commencez par mon guide de voyage en Thaïlande.
